Pouvez-vous entraîner votre mémoire de travail ? Ce que montrent les méta-analyses

Essayez ceci : lisez une fois la suite 7 3 9 1 5, détournez le regard et récitez-la à l’envers. Le petit espace mental dans lequel vous venez de retenir et de réorganiser ces chiffres s’appelle la mémoire de travail. Elle intervient quand vous suivez une conversation, quand vous faites du calcul mental et, non des moindres, quand vous résolvez des énigmes où il faut garder plusieurs règles en tête à la fois. Rien d’étonnant, donc, à ce que la promesse « entraînez votre mémoire de travail » soit devenue populaire. Que dit la recherche ?

Un petit espace de travail aux limites strictes

En 1974, Alan Baddeley et Graham Hitch ont proposé un modèle qui structure encore le domaine : la mémoire de travail n’est pas un réservoir unique mais un système, avec une composante qui retient les sons et les mots, une autre qui retient les informations visuelles et spatiales, et un « administrateur central » qui répartit l’attention entre elles.

Sa capacité est remarquablement limitée. Dans une synthèse influente, Nelson Cowan a soutenu que les adultes ne peuvent généralement garder en tête qu’environ trois à cinq unités porteuses de sens – des « blocs » – à la fois, lorsqu’ils ne peuvent ni les répéter ni les regrouper. Les personnes qui semblent retenir beaucoup plus y parviennent généralement en regroupant l’information en blocs plus grands, par exemple en reconnaissant un motif familier.

L’espoir : entraîner l’espace de travail pour améliorer le raisonnement

La capacité de la mémoire de travail est corrélée à la performance aux tests de raisonnement. D’où une idée séduisante : si l’on pouvait agrandir cet espace par l’entraînement, la capacité de raisonnement s’améliorerait peut-être aussi.

Une étude de 2008 menée par Susanne Jaeggi et ses collègues a donné un fort élan à cette idée. Les participants s’entraînaient à une tâche exigeante dite « n-back », dans laquelle on compare en permanence l’élément présent à celui montré plusieurs étapes plus tôt. Ensuite, les groupes entraînés ont davantage progressé à un test de raisonnement fluide qu’un groupe témoin. L’étude a eu un large retentissement – et a déclenché une décennie de recherches de suivi.

Ce qu’ont trouvé les méta-analyses

Lorsqu’une question a été étudiée de nombreuses fois, une méta-analyse combine les résultats de toutes les études disponibles. Plusieurs analyses de ce type se sont penchées sur l’entraînement de la mémoire de travail :

• Monica Melby-Lervåg et Charles Hulme (2013) ont constaté que l’entraînement produisait des améliorations fiables à court terme sur des tâches proches de celles qui avaient été entraînées (« transfert proche »), mais aucun élément convaincant d’amélioration d’autres capacités comme le raisonnement non verbal (« transfert lointain »).
• Jacky Au et ses collègues (2015) ont analysé spécifiquement les études d’entraînement au n-back et ont rapporté un petit effet positif sur les mesures de l’intelligence fluide.
• Melby-Lervåg, Thomas Redick et Hulme (2016) ont examiné un ensemble d’études beaucoup plus vaste. Lorsque les groupes entraînés étaient comparés à des groupes témoins actifs – des personnes qui s’entraînaient elles aussi à quelque chose, mais pas à la mémoire de travail –, les effets de transfert lointain disparaissaient en grande partie.
• Daniel Simons et ses collègues (2016) ont examiné les données citées par les entreprises d’entraînement cérébral elles-mêmes. Ils ont trouvé de nombreux éléments montrant que les gens progressent dans les tâches entraînées, moins d’éléments en faveur de progrès sur des tâches étroitement liées, et peu d’éléments indiquant que l’entraînement améliore les performances cognitives au quotidien.

Pourquoi les conclusions divergent-elles ? En partie à cause de la conception des études. Avec un groupe témoin passif qui ne fait rien, n’importe quel groupe entraîné peut progresser simplement parce que les participants s’y attendent, ou parce qu’ils deviennent plus motivés ou plus habitués à passer des tests. Les études avec des groupes témoins actifs distinguent mieux ces effets, et elles tendent à trouver des bénéfices plus faibles.

Ce que cela ne signifie pas

• Cela ne signifie pas que l’entraînement est inutile. L’entraînement améliore de façon fiable la compétence que vous pratiquez. Si vous voulez progresser dans un type d’énigme précis, vous entraîner sur ce type d’énigme fonctionne.
• Cela ne signifie pas que la mémoire de travail ne compte jamais. Elle joue clairement un rôle dans le raisonnement. La question ouverte est de savoir si l’entraîner isolément modifie la capacité de raisonnement en général.
• Cela ne tranche pas la question pour tous les groupes. La plupart des études portaient sur des adultes ou des enfants en bonne santé. Cet article ne traite pas de la rééducation après une maladie ou une blessure ; pour cela, adressez-vous à un professionnel qualifié.

Alors, qu’est-ce qui aide ?

En toute honnêteté, le « transfert lointain » – progresser dans de nombreux domaines en entraînant une seule chose très précise – est difficile à obtenir. Des facteurs plus larges semblent plus prometteurs. Par exemple, une méta-analyse de 2018 de Stuart Ritchie et Elliot Tucker-Drob a conclu que chaque année d’études supplémentaire est associée à un gain d’environ un à cinq points de QI. Ce n’est pas une solution rapide, mais cela rappelle que les capacités de réflexion se développent grâce à des apprentissages riches et variés plutôt que par la répétition d’un seul exercice.

Comment nous l’appliquons chez IQ Arion

Dans l’application IQ Arion, vous pouvez vous entraîner dans chaque domaine d’énigmes à votre propre niveau, et jouer aux énigmes du jour et aux duels. À la lumière des recherches ci-dessus, nous les présentons honnêtement : elles vous aident à vous familiariser avec ces types d’énigmes et à les aborder avec plus d’assurance. Elles ne promettent pas d’augmenter votre QI.

Si vous voulez savoir comment votre mémoire de travail s’en sort quand il faut garder plusieurs règles en tête, les énigmes de logique et de motifs de notre test rapide gratuit sont un bon point de départ.