¿Puedes entrenar tu memoria de trabajo? Lo que muestran los metaanálisis

Prueba esto: lee una vez el número 7 3 9 1 5, aparta la vista y dilo al revés. El pequeño espacio mental en el que acabas de mantener y reordenar esas cifras se llama memoria de trabajo. Interviene cuando sigues una conversación, cuando haces cálculos mentales y, por supuesto, cuando resuelves ejercicios en los que tienes que tener presentes varias reglas a la vez. No es de extrañar que «entrena tu memoria de trabajo» se haya convertido en una promesa popular. ¿Qué dice la investigación?

Un espacio de trabajo pequeño con un límite estricto

En 1974, Alan Baddeley y Graham Hitch propusieron un modelo que todavía hoy marca este campo: la memoria de trabajo no es un único almacén, sino un sistema, con un componente que retiene sonidos y palabras, otro que retiene información visual y espacial, y un «ejecutivo central» que dirige la atención entre ellos.

Su capacidad es sorprendentemente pequeña. En una influyente revisión, Nelson Cowan sostuvo que, cuando no pueden repasarlas ni agruparlas, los adultos normalmente solo pueden mantener en mente a la vez unas tres a cinco unidades con significado: los llamados «chunks» o bloques. Las personas que parecen recordar mucho más suelen conseguirlo empaquetando la información en bloques más grandes, por ejemplo al reconocer un patrón familiar.

La esperanza: entrenar el espacio de trabajo para mejorar el razonamiento

La capacidad de la memoria de trabajo está correlacionada con el rendimiento en los tests de razonamiento. Eso dio pie a una idea tentadora: si se pudiera ampliar el espacio de trabajo mediante la práctica, quizá también mejoraría la capacidad de razonamiento.

Un estudio de 2008 de Susanne Jaeggi y sus colegas dio un gran impulso a la idea. Los participantes practicaron una exigente tarea «n-back», en la que hay que comparar constantemente el elemento actual con otro mostrado varios pasos antes. Después, los grupos entrenados mejoraron más que un grupo de control en un test de razonamiento fluido. El estudio recibió mucha atención y desencadenó una década de investigación posterior.

Lo que encontraron los metaanálisis

Cuando una pregunta se ha estudiado muchas veces, un metaanálisis combina los resultados de todos los estudios disponibles. Varios de estos análisis han examinado el entrenamiento de la memoria de trabajo:

• Monica Melby-Lervåg y Charles Hulme (2013) observaron que el entrenamiento producía mejoras fiables a corto plazo en tareas similares a las entrenadas («transferencia cercana»), pero ninguna evidencia convincente de mejoras en otras capacidades, como el razonamiento no verbal («transferencia lejana»).
• Jacky Au y sus colegas (2015) analizaron específicamente estudios de entrenamiento con n-back y comunicaron un pequeño efecto positivo en medidas de inteligencia fluida.
• Melby-Lervåg, Thomas Redick y Hulme (2016) revisaron un conjunto de estudios mucho mayor. Cuando los grupos entrenados se comparaban con grupos de control activos —personas que también practicaban algo, solo que no la memoria de trabajo—, los efectos de transferencia lejana desaparecían en gran medida.
• Daniel Simons y sus colegas (2016) examinaron la evidencia citada por las propias empresas de entrenamiento cerebral. Encontraron abundante evidencia de que la gente mejora en las tareas entrenadas, menos evidencia de mejoras en tareas estrechamente relacionadas y poca evidencia de que el entrenamiento mejore el rendimiento cognitivo en la vida cotidiana.

¿Por qué difieren las conclusiones? En parte, por el diseño de los estudios. Con un grupo de control pasivo que no hace nada, cualquier grupo entrenado puede mejorar simplemente porque los participantes esperan mejorar, o porque se sienten más motivados o tienen más práctica haciendo tests. Los estudios con grupos de control activos separan mejor estos efectos y tienden a encontrar beneficios menores.

Lo que esto no significa

• No significa que practicar sea inútil. El entrenamiento mejora de forma fiable la habilidad que practicas. Si quieres mejorar en un tipo concreto de ejercicio, practicar ese tipo de ejercicio funciona.
• No significa que la memoria de trabajo nunca importe. Está claro que desempeña un papel en el razonamiento. La cuestión abierta es si entrenarla de forma aislada cambia la capacidad de razonamiento en general.
• No zanja la cuestión para todos los grupos. La mayoría de los estudios incluyeron a adultos o niños sanos. Este artículo no trata sobre la rehabilitación tras una enfermedad o una lesión; para eso, consulta a un profesional cualificado.

Entonces, ¿qué ayuda?

El resumen honesto es que la «transferencia lejana» —mejorar en muchas cosas entrenando una sola cosa muy concreta— es difícil de conseguir. Los factores más amplios parecen más prometedores. Por ejemplo, un metaanálisis de 2018 de Stuart Ritchie y Elliot Tucker-Drob concluyó que cada año adicional de educación se asocia con aumentos de entre uno y cinco puntos de CI, aproximadamente. No es una solución rápida, pero recuerda que las capacidades de pensamiento crecen con un aprendizaje rico y variado, más que con un único ejercicio repetido.

Cómo lo aplicamos en IQ Arion

En la app de IQ Arion puedes practicar cada área de ejercicios a tu propio nivel y jugar los retos diarios y los duelos. Basándonos en la investigación anterior, los describimos con honestidad: te ayudan a familiarizarte más con estos tipos de ejercicio y a ganar confianza con ellos. No prometen aumentar tu CI.

Si tienes curiosidad por saber cómo se las arregla tu memoria de trabajo para tener presentes varias reglas a la vez, los ejercicios de lógica y de patrones de nuestro test rápido gratuito son un buen punto de partida.