Puoi allenare la tua memoria di lavoro? Che cosa mostrano le meta-analisi

Prova così: leggi una volta il numero 7 3 9 1 5, distogli lo sguardo e ripetilo al contrario. Il piccolo spazio mentale in cui hai appena trattenuto e riordinato quelle cifre si chiama memoria di lavoro. Entra in gioco quando segui una conversazione, quando fai calcoli a mente e, non da ultimo, quando risolvi rompicapi in cui devi tenere a mente più regole contemporaneamente. Non sorprende che «allena la tua memoria di lavoro» sia diventata una promessa popolare. Che cosa dice la ricerca?

Un piccolo spazio di lavoro con un limite rigido

Nel 1974 Alan Baddeley e Graham Hitch hanno proposto un modello che orienta ancora oggi il settore: la memoria di lavoro non è un unico magazzino ma un sistema, con una componente che trattiene suoni e parole, una che trattiene informazioni visive e spaziali, e un «esecutivo centrale» che dirige l’attenzione tra le due.

La sua capacità è sorprendentemente ridotta. In un’influente rassegna, Nelson Cowan ha sostenuto che in genere gli adulti riescono a tenere a mente contemporaneamente solo da tre a cinque unità significative – i cosiddetti «chunk» – quando non possono ripeterle o raggrupparle. Le persone che sembrano ricordare molto di più di solito ci riescono impacchettando le informazioni in chunk più grandi, ad esempio riconoscendo uno schema familiare.

La speranza: allenare lo spazio di lavoro per migliorare il ragionamento

La capacità della memoria di lavoro è correlata con la prestazione nei test di ragionamento. Ne è nata un’idea allettante: se si potesse ampliare lo spazio di lavoro con l’esercizio, anche la capacità di ragionamento potrebbe migliorare.

Uno studio del 2008 di Susanne Jaeggi e colleghi ha dato a quest’idea una forte spinta. I partecipanti si sono esercitati con un impegnativo compito «n-back», in cui confronti continuamente l’elemento attuale con uno mostrato diversi passaggi prima. In seguito, i gruppi allenati sono migliorati in un test di ragionamento fluido più di un gruppo di controllo. Lo studio ha ricevuto grande attenzione – e ha dato il via a un decennio di ricerche successive.

Che cosa hanno rilevato le meta-analisi

Quando una domanda è stata studiata molte volte, una meta-analisi combina i risultati di tutti gli studi disponibili. Diverse analisi di questo tipo hanno esaminato l’allenamento della memoria di lavoro:

• Monica Melby-Lervåg e Charles Hulme (2013) hanno rilevato che l’allenamento produceva miglioramenti affidabili a breve termine in compiti simili a quelli allenati («trasferimento vicino»), ma nessuna prova convincente di miglioramenti in altre abilità come il ragionamento non verbale («trasferimento lontano»).
• Jacky Au e colleghi (2015) hanno analizzato specificamente gli studi sull’allenamento n-back e hanno riportato un piccolo effetto positivo sulle misure di intelligenza fluida.
• Melby-Lervåg, Thomas Redick e Hulme (2016) hanno esaminato un insieme di studi molto più ampio. Quando i gruppi allenati venivano confrontati con gruppi di controllo attivi – persone che si esercitavano anch’esse in qualcosa, ma non nella memoria di lavoro – gli effetti di trasferimento lontano in gran parte scomparivano.
• Daniel Simons e colleghi (2016) hanno esaminato le prove citate dalle stesse aziende di brain training. Hanno trovato ampie prove che le persone migliorano nei compiti allenati, prove più limitate di miglioramenti in compiti strettamente correlati, e poche prove che l’allenamento migliori la prestazione cognitiva nella vita quotidiana.

Perché le conclusioni differiscono? In parte per via del disegno degli studi. Con un gruppo di controllo passivo, che non fa nulla, qualsiasi gruppo allenato può migliorare semplicemente perché i partecipanti se lo aspettano, o perché diventano più motivati o più abituati a svolgere test. Gli studi con gruppi di controllo attivi separano meglio questi effetti e tendono a trovare benefici più piccoli.

Che cosa non significa

• Non significa che l’esercizio sia inutile. L’allenamento migliora in modo affidabile l’abilità che eserciti. Se vuoi migliorare in un particolare tipo di rompicapo, esercitarti proprio su quel tipo di rompicapo funziona.
• Non significa che la memoria di lavoro non conti mai. Ha chiaramente un ruolo nel ragionamento. La questione aperta è se allenarla in modo isolato cambi la capacità di ragionamento in generale.
• Non chiude la questione per ogni gruppo. La maggior parte degli studi ha coinvolto adulti o bambini sani. Questo articolo non riguarda la riabilitazione dopo una malattia o un infortunio; per questo, rivolgiti a un professionista qualificato.

Allora, che cosa aiuta?

La sintesi onesta è che il «trasferimento lontano» – migliorare in molte cose allenandone una sola, molto circoscritta – è difficile da ottenere. I fattori più ampi sembrano più promettenti. Ad esempio, una meta-analisi del 2018 di Stuart Ritchie ed Elliot Tucker-Drob ha concluso che ogni anno di istruzione in più è associato a un aumento compreso all’incirca tra uno e cinque punti di QI. Non è una soluzione rapida, ma ricorda che le capacità di pensiero crescono grazie a un apprendimento ricco e vario, più che con un unico esercizio ripetuto.

Come usiamo tutto questo in IQ Arion

Nell’app IQ Arion puoi esercitarti in ogni area di rompicapi al tuo livello e giocare i rompicapi del giorno e i duelli. Sulla base della ricerca descritta sopra, li presentiamo in modo onesto: ti aiutano a prendere più familiarità e più sicurezza con questi tipi di rompicapo. Non promettono di aumentare il tuo QI.

Se ti incuriosisce vedere come se la cava la tua memoria di lavoro quando deve tenere a mente più regole, i rompicapi di logica e di schemi del nostro test rapido gratuito sono un buon punto di partenza.