L'effetto Flynn: i punteggi del QI stanno ancora aumentando, o stanno calando?

Immagina di sottoporre oggi a un gruppo di giovani adulti un test di intelligenza esattamente come veniva usato con i loro nonni, valutandolo con le norme dei nonni. Per gran parte del XX secolo, il gruppo più giovane ne sarebbe uscito nettamente in vantaggio. Questo aumento costante dei punteggi è noto come effetto Flynn, dal nome del ricercatore neozelandese James R. Flynn, che lo documentò in modo sistematico. Oggi la domanda interessante è se stia ancora avvenendo.

Che cosa ha scoperto Flynn

In un articolo del 1987, Flynn raccolse dati da 14 nazioni in cui gli stessi test, o test comparabili, erano stati somministrati a generazioni diverse. Il quadro era coerente: nell’arco di una sola generazione i punteggi erano aumentati in modo sostanziale, in alcuni insiemi di dati in modo spettacolare. Gli aumenti erano maggiori nei test di ragionamento astratto – il tipo di rompicapi a matrice in cui trovi la regola che collega le forme lungo righe e colonne – e minori nei test di conoscenze apprese, come il vocabolario.

Questo dettaglio conta. Se i miglioramenti fossero dovuti soprattutto a un’istruzione più lunga che insegna più nozioni, ci si aspetterebbe il quadro opposto. Flynn concluse che i test non potevano misurare semplicemente un’abilità fissa e innata: qualcosa nell’ambiente stava cambiando il modo in cui le persone affrontavano i problemi astratti.

Un secolo di dati in un’unica analisi

Nel 2015 Jakob Pietschnig e Martin Voracek hanno riunito le prove disponibili in una meta-analisi formale: 271 campioni indipendenti con quasi quattro milioni di partecipanti, testati tra il 1909 e il 2013. I loro risultati hanno confermato aumenti lungo tutto il secolo, anche qui più ampi per il ragionamento fluido (risolvere problemi nuovi) e più contenuti per le abilità cristallizzate (usare ciò che si è imparato).

Hanno anche osservato che gli aumenti si erano ridotti negli ultimi decenni. Qualunque cosa avesse alimentato l’effetto Flynn, sembrava che stesse perdendo slancio, almeno in alcune parti del mondo.

L’inversione norvegese

La prova più citata di un’inversione di tendenza viene dalla Norvegia, dove la grande maggioranza dei giovani uomini svolgeva lo stesso test di abilità cognitive – aritmetica, somiglianze tra parole e matrici di figure – durante la visita di leva. Bernt Bratsberg e Ole Rogeberg hanno analizzato i punteggi degli uomini nati tra il 1962 e il 1991. I punteggi sono aumentati per i nati fino alla metà degli anni Settanta e poi hanno cominciato a diminuire.

Un calo del genere potrebbe avere diverse spiegazioni. Una possibilità è un cambiamento in chi ha figli: ad esempio, se le famiglie con punteggi medi più bassi avessero avuto più figli. I ricercatori hanno verificato direttamente questa ipotesi confrontando fratelli all’interno della stessa famiglia. L’aumento e il successivo calo comparivano anche all’interno delle famiglie. I fratelli hanno gli stessi genitori, quindi i cambiamenti nel tipo di famiglie che hanno figli non possono spiegare questo andamento. Gli autori hanno concluso che sia l’aumento sia il calo sono dovuti a fattori ambientali.

E negli altri Paesi?

I dati provenienti da altri luoghi sono più frammentari. Uno studio del 2023 di Elizabeth Dworak, William Revelle e David Condon ha esaminato quasi 400.000 adulti statunitensi che avevano svolto un test cognitivo online tra il 2006 e il 2018. I punteggi in diversi tipi di compiti – tra cui il ragionamento con matrici, il ragionamento verbale e le serie di lettere e di numeri – tendevano a essere più bassi negli anni più recenti, mentre i punteggi nei compiti di rotazione tridimensionale sono aumentati.

Si trattava di un campione online ampio ma autoselezionato, non rappresentativo, e i suoi autori sono cauti su quanto i risultati si possano generalizzare. Suggerisce comunque che i cambiamenti nei punteggi dei test non devono per forza andare nella stessa direzione per ogni tipo di abilità.

Perché, all’origine, i punteggi sono aumentati?

Non esiste un’unica risposta condivisa. Tra le spiegazioni discusse nella ricerca ci sono un’alimentazione e una salute migliori, un’istruzione più diffusa e più lunga, famiglie più piccole e un mondo che chiede sempre più spesso di ragionare per categorie astratte e per ipotesi. Anche una maggiore familiarità con compiti simili a quelli dei test potrebbe avere un ruolo. La maggior parte dei ricercatori ritiene che diversi di questi fattori abbiano agito insieme e che la loro influenza sia variata da Paese a Paese e da un decennio all’altro.

La stessa incertezza vale per i cali recenti. Sono stati proposti cambiamenti nell’istruzione, nelle abitudini di lettura, nell’uso dei media o nella serietà con cui le persone affrontano un test. Finora nessuna causa singola è stata accertata.

Che cosa non significa

• Non significa che le persone stiano improvvisamente «diventando meno intelligenti». I punteggi dei test misurano la prestazione in compiti specifici, in condizioni specifiche. Un calo dei punteggi in un test non equivale a un declino generale della capacità di pensiero.
• Non significa che i geni siano cambiati. Il confronto tra fratelli norvegesi indica cause ambientali, e un cambiamento genetico nell’arco di pochi decenni sarebbe troppo lento per spiegare spostamenti del genere.
• Non vale ovunque allo stesso modo. Alcuni Paesi mostrano aumenti che continuano, altri una stagnazione o un calo, e per molti mancano dati di buona qualità.

Perché è importante per qualsiasi test

L’effetto Flynn ha una conseguenza molto pratica: il gruppo di riferimento di un test invecchia. Se le norme risalgono a decenni prima, chi fa il test oggi può sembrare migliore (o, dopo un’inversione, peggiore) di quanto risulterebbe dal confronto con la propria generazione. Ecco perché le norme dei test vanno aggiornate regolarmente. Anche le norme dell’app IQ Arion sono ancora provvisorie: finché non saranno stati completati circa 3.000 test, i suoi punteggi sono stime contrassegnate come «beta» – non una valutazione clinica – e in seguito le norme vengono ricalcolate regolarmente.

I rompicapi a matrice, in cui l’effetto Flynn era più forte, fanno parte anche del nostro test rapido gratuito. Puoi provarne qualcuno e vedere come li affronti.