El efecto Flynn: ¿siguen subiendo las puntuaciones de CI o están bajando?

Imagina que hoy aplicas a un grupo de adultos jóvenes un test de inteligencia exactamente igual al que se usó con sus abuelos, y que lo corriges con los baremos de los abuelos. Durante buena parte del siglo XX, el grupo más joven habría salido claramente ganando. Este aumento constante de las puntuaciones se conoce como efecto Flynn, por el investigador neozelandés James R. Flynn, que lo documentó de forma sistemática. La pregunta interesante hoy es si sigue produciéndose.

Lo que encontró Flynn

En un artículo de 1987, Flynn reunió datos de 14 países en los que se habían aplicado los mismos tests, o tests comparables, a distintas generaciones. El patrón era constante: las puntuaciones habían aumentado de forma considerable en una sola generación, y en algunos conjuntos de datos de forma espectacular. Los aumentos eran mayores en los tests de razonamiento abstracto —el tipo de problemas de matrices en los que hay que encontrar la regla que relaciona las figuras de filas y columnas— y menores en los tests de conocimientos aprendidos, como el vocabulario.

Ese detalle importa. Si las mejoras se hubieran debido sobre todo a una escolarización más larga que enseñara más datos, cabría esperar el patrón contrario. Flynn concluyó que los tests no podían estar midiendo simplemente una capacidad fija e innata: algo en el entorno de las personas estaba cambiando su forma de abordar los problemas abstractos.

Un siglo de datos en un solo análisis

En 2015, Jakob Pietschnig y Martin Voracek reunieron la evidencia disponible en un metaanálisis formal: 271 muestras independientes con casi cuatro millones de participantes, evaluados entre 1909 y 2013. Sus resultados confirmaron aumentos a lo largo de todo el siglo, de nuevo mayores en el razonamiento fluido (resolver problemas nuevos) y menores en las capacidades cristalizadas (usar lo que se ha aprendido).

También observaron que los aumentos se habían reducido en las últimas décadas. Fuera lo que fuera lo que impulsaba el efecto Flynn, parecía estar perdiendo fuerza al menos en algunas partes del mundo.

El giro noruego

La evidencia más citada de un cambio de tendencia procede de Noruega, donde la gran mayoría de los hombres jóvenes hacían el mismo test de aptitud cognitiva (aritmética, semejanzas entre palabras y matrices de figuras) durante el reclutamiento para el servicio militar obligatorio. Bernt Bratsberg y Ole Rogeberg analizaron las puntuaciones de los hombres nacidos entre 1962 y 1991. Las puntuaciones subieron en los nacidos hasta mediados de la década de 1970 y después empezaron a bajar.

Un descenso así podría tener varias explicaciones. Una posibilidad es un cambio en quién tiene hijos: por ejemplo, que las familias con puntuaciones medias más bajas tuvieran más hijos. Los investigadores lo pusieron a prueba directamente comparando hermanos de una misma familia. El aumento y el posterior descenso también aparecían dentro de las familias. Los hermanos tienen los mismos padres, así que los cambios en qué familias tienen hijos no pueden explicar el patrón. Los autores concluyeron que tanto la subida como la bajada se deben a factores ambientales.

¿Y en otros países?

Los datos de otros lugares son más fragmentarios. Un estudio de 2023 de Elizabeth Dworak, William Revelle y David Condon analizó a casi 400 000 adultos estadounidenses que hicieron un test cognitivo en línea entre 2006 y 2018. Las puntuaciones en varios tipos de tareas —entre ellas el razonamiento con matrices, el razonamiento verbal y las series de letras y números— tendían a ser más bajas en los años más recientes, mientras que las puntuaciones en tareas de rotación tridimensional aumentaron.

Se trataba de una muestra en línea grande, pero autoseleccionada y no representativa, y sus autores son prudentes sobre hasta qué punto pueden generalizarse los resultados. Aun así, sugiere que los cambios en las puntuaciones no tienen por qué ir en la misma dirección para todos los tipos de capacidad.

¿Por qué subieron las puntuaciones en un principio?

No hay una única respuesta consensuada. Entre las explicaciones que se discuten en la investigación figuran una mejor nutrición y salud, más escolarización y de mayor duración, familias más pequeñas y un mundo que exige cada vez más pensar en categorías abstractas y en hipótesis. Una mayor familiaridad con tareas de tipo test también podría influir. La mayoría de los investigadores suponen que varios de estos factores actuaron conjuntamente y que su influencia varió entre países y décadas.

La misma incertidumbre afecta a los descensos recientes. Se han propuesto cambios en la educación, en los hábitos de lectura, en el uso de los medios o en la seriedad con la que la gente se toma un test. Hasta ahora no se ha establecido ninguna causa concreta.

Lo que esto no significa

• No significa que la gente se esté volviendo de repente «menos inteligente». Las puntuaciones de los tests miden el rendimiento en tareas concretas y en condiciones concretas. Un descenso de las puntuaciones en un test no es lo mismo que un declive general de la capacidad de pensar.
• No significa que hayan cambiado los genes. La comparación entre hermanos noruegos apunta a causas ambientales, y un cambio genético en unas pocas décadas sería demasiado lento para explicar estas variaciones.
• No se aplica igual en todas partes. Algunos países muestran aumentos continuados; otros, estancamiento o descenso, y muchos apenas tienen datos fiables.

Por qué esto importa para cualquier test

El efecto Flynn tiene una consecuencia muy práctica: el grupo de referencia de un test se queda desfasado. Si los baremos tienen décadas, quienes hacen hoy el test pueden parecer mejores (o, tras un cambio de tendencia, peores) de lo que parecerían en comparación con su propia generación. Por eso los tests necesitan actualizar sus baremos con regularidad. Los baremos de la app de IQ Arion también son todavía provisionales: hasta que se hayan completado unos 3000 tests, sus puntuaciones son estimaciones marcadas como «beta» –no una evaluación clínica–, y después los baremos se recalculan con regularidad.

Los problemas de matrices, en los que el efecto Flynn fue más intenso, también forman parte de nuestro test rápido gratuito. Puedes probar algunos y ver cómo los abordas.